Der bescheidene Knopf verwandelt sich vom bloßen Befestigungselement in einen Platz an der Galeriewand

Inspiriert von der Arbeit der Keramikerin Lucie Rie erzählen Ai Weiwei und andere Top-Künstler zutiefst persönliche Geschichten auf einer winzigen „Leinwand“.

Ai Weiwei, Edmund de Waal, Cornelia Parker und Antony Gormley gehören zu den 10 führenden Künstlern, die mit der Herstellung dekorativer Knöpfe für eine Ausstellung in diesem Herbst mit ihren gewohnten Maßstäben brechen.

Inspiriert von der großen britischen Keramikerin Lucie Rie, die 1995 im Alter von 93 Jahren starb und sich während des Zweiten Weltkriegs der Herstellung von Knöpfen zuwenden musste, werden die Künstler ihre eigenen Stücke kreieren, die ein Ereignis oder eine Begebenheit aus ihrem Leben widerspiegeln.

Für Ai spielen Knöpfe schon lange eine wichtige Rolle. „Als Kind lebte ich in äußerst ärmlichen Verhältnissen und besaß nur eine Hose und ein Hemd, sodass der Verlust eines Knopfes sehr ärgerlich war“, sagte er. „Knöpfe hatten eine außerordentliche Bedeutung – sie waren klein und symbolisierten dennoch die Wesentlichkeit des Lebens und die Wahrung der Menschenwürde.“

Ai hat sogar zwei Exemplare aus den 1960er-Jahren aufbewahrt, die ihn an das Leben mit seinem Vater im Arbeitslager erinnern sollen. Dann, im Jahr 2019, kaufte er 30 Tonnen Knöpfe von einem Hersteller im Süden Londons, der in Liquidation ging. „Irgendwann werden sie in irgendeiner Form von der Öffentlichkeit gesehen werden“, sagt Ai, der beim Entwurf des Pekinger Olympiastadions mitgewirkt hat, bevor er sich mit dem chinesischen Regime überwarf. „Knöpfe sind sowohl ein funktionales Designobjekt als auch ein Symbol für die Industrialisierung.“

Ais Knöpfe für die Herbstausstellung in der Kettle's Yard-Galerie in Cambridge haben eine zutiefst persönliche Resonanz. Sie werden das rote Sternabzeichen der chinesischen Volksbefreiungsarmee zeigen. Im Jahr 2011 wurde Ai wegen angeblicher Steuerhinterziehung in China für 81 Tage inhaftiert. „Zwei Beamte waren immer etwa 80 Zentimeter von mir entfernt und beobachteten Tag und Nacht. Ich konnte ihre Gesichter nicht ansehen, und doch befand ich mich in der Gegenwart zweier Personen, die die nationale Macht verkörperten. Besonders auffällig waren ihre Knöpfe.“

De Waal, eine bekannte Keramikerin und Autorin der meistverkauften Familienerinnerungen „Der Hase mit den Bernsteinaugen“, hat Knöpfe über Rie selbst angefertigt. Wie die anderen neun Künstler hat er eine Ausstellung ihrer Töpfer- und Knopfarbeiten gesehen, die im vergangenen Dezember von Middlesbrough über Cambridge und jetzt Bath durch Großbritannien tourte.

Als jüdischer Flüchtling floh Rie 1938 aus Österreich, wo sie sich als Töpferin einen Namen gemacht hatte. Doch nach ihrer Ankunft im Vereinigten Königreich wurde ihr bald der Krieg erklärt, und obwohl sie als „freundliche feindliche Agentin“ bezeichnet wurde, fiel es ihr schwer, an Tonmaterial zu kommen. Das Board of Trade entzog ihr daraufhin die Herstellungslizenz mit der Begründung, dass die Herstellung von Töpfen nicht so wichtig sei wie Kriegsarbeit. Also begann sie mit der Anfertigung von Knöpfen, hauptsächlich für Modehäuser, was die Regierung erlaubte, um die Moral von Frauen zu stärken, die schicke Kleidung mochten.

„Lucie war eine entfernte Cousine meiner Großmutter mütterlicherseits“, sagt De Waal, der sie vor ihrem Tod im Jahr 1995 einige Male in London traf. „Sie musste sich in Großbritannien neu erfinden. Aber als stilvolle Frau, die Mode liebte, verstand sie Couture und kam mit Knöpfen sehr gut zurecht, auch wenn sie wieder zu Töpfen zurückkehren wollte.“ Rie verschenkte in ihren letzten Jahren viele ihrer Knöpfe an den bekannten japanischen Modedesigner Issey Miyake, mit dem sie gut befreundet war.

„Ich habe ein besonderes Mitgefühl für Lucie, da sie im Exil war und aus einer Flüchtlingsfamilie stamme“, sagt de Waal. „Meine Knöpfe – und ich mache ungefähr 180 auf 20 verschiedenen Karten – bestehen aus sehr dünnem Porzellan, in das Lucies Name und Adressen ihres Zuhauses in Wien und London eingraviert sind. Es ist meine Hommage an sie.“

Parker, eine ehemalige Kandidatin für den Turner-Preis, produziert, wie sie es nennt, „subversive“ Knöpfe. „Ich mache sie aus Spielzeugsoldaten aus Blei“, sagt Parker, deren deutsche Mutter im Zweiten Weltkrieg Krankenschwester bei der Luftwaffe war. Sie fand ihre Soldaten, von denen einige 200 Jahre alt waren, bei Durchsuchungen in Großbritannien und den USA.

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„Sie sind alle verstümmelt und liegen auf Knopfkarten, als wären sie verwundet. Ich habe Knopflöcher hineingebohrt und sie dann mit blutähnlichem rotem Faden auf die Karten genäht.“

Jennifer Lee, eine in Schottland geborene Keramikerin, war sich der Knöpfe als Gebrauchs- und Schönheitsgegenstände bewusst, da ihre Mutter eine produktive Kleidermacherin war: „Ich bin mit ihrer riesigen Knopfsammlung aufgewachsen.“ Lees eigener Beitrag wird aus leuchtend farbigem Ton und in ovaler, länglicher, runder und tropfenförmiger Form bestehen.

Gormley hat wie die anderen Künstler ein persönliches Thema in seine Ausstellungen eingebracht. Nachdem er im Laufe der Jahre häufig seinen eigenen Körper für seine Skulpturen verwendet hat, wird er seine Knöpfe aus einer Spur seines Fingerabdrucks herstellen.

Artists' Buttons wird Mitte Oktober im Kettle's Yard eröffnet, wo die Karten im A5-Format zum Verkauf angeboten werden.