Drogenmissbrauch der amerikanischen Ureinwohner Medicaid-Betrug Phoenix Arizona Navajo Nation: NPR

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Alice Fordham

Reva Stewart bereitet sich darauf vor, Menschen ohne Unterkunft in einem Park in Phoenix zu treffen Alice Fordham/KUNM Bildunterschrift ausblenden

Reva Stewart bereitet sich darauf vor, Menschen ohne Unterkunft in einem Park in Phoenix zu treffen

Die Hitze bricht gerade nach einem schwülen Tag in Phoenix aus. Auf einem kleinen grünen Fleckchen inmitten des Betons, dem Madison Park, drängen sich Obdachlose im spärlichen Schatten einiger Bäume.

Über hitzedurchdringende Wege rollen zwei Frauen einen Karren und begrüßen die Menschen fröhlich, während sie Kaltwasserflaschen, Snacks und Hygienesets anbieten.

„Geht es euch gut? Versucht ihr nur, der Hitze aus dem Weg zu gehen?“ Fragen Sie Reva Stewart und Jeri Long, Frauen aus der Navajo-Nation, die in Phoenix leben. Die meisten Menschen im Park sind ebenfalls Einheimische.

Als die Frauen einchecken, fragen sie nach den Orten, an denen sich die Leute aufgehalten haben, und Stewart macht sich Notizen.

„Stört es Sie, wenn ich das aufzeichne?“ fragt sie, holt ein Klemmbrett hervor und notiert sich die Namen, Geburtsdaten und aktuellen Standorte der Personen.

Sie tut dies, weil jeder hier Geschichten über Wohneinrichtungen und Kliniken hat, die versprochen haben, ihnen bei Drogenproblemen zu helfen, und alle wurden enttäuscht.

„Ich wollte nüchtern werden“, sagt Wendell Smith. „Und ich wollte wieder auf die Beine kommen.“

Er lebte im Apache-Indianerreservat White Mountain, als ihm einige Leute anboten, ihn nach Phoenix zu fliegen, um in einem nüchternen Zuhause zu leben und die Dienste zu erhalten, die er wollte.

„Sie sagen, dass sie mir bei der Arbeit und bei diesem und jenem helfen können“, sagt er. „Ich habe noch nie etwas davon gesehen.“

Als er ankam, tranken die Leute zu Hause, und der Unterricht, eine Mischung aus Fernunterricht und Präsenzunterricht, wirkte lückenhaft.

„Es ist, als ob immer wieder derselbe Lehrplan läuft, die meisten von uns sind im Unterricht einfach ohnmächtig geworden“, sagt er.

Die Leute, die bei ihm sitzen, allesamt Apachen, erzählen Geschichten über verschiedene Häuser. An einem Ort wurden Menschen in ihren Zimmern eingesperrt. Ein anderer gab den Bewohnern täglich Geld, das sie für Alkohol ausgaben und im Haus tranken. Die Hausverwalter ignorierten Bewohner, die gewalttätig waren oder harte Drogen nahmen. Es gab Ureinwohner aus Montana, aus New Mexico und von überall her, die sich nicht immer erinnern konnten, wie sie dorthin kamen, und nicht nach Hause kommen konnten.

Smith selbst landete wieder auf der Straße und trank.

„Ich denke tatsächlich darüber nach, wieder in das Programm einzusteigen“, sagt er. „Aber ich möchte etwas, das mir tatsächlich helfen kann.“

Er könnte jederzeit wieder in eine Einrichtung zurückkehren. Die Leute im Park sagen, dass Männer nachts herumfahren und den Leuten ein paar Dollar anbieten, damit sie in ihr Behandlungszentrum kommen oder ihnen Kunden bringen. Doch alle stehen dem Angebot skeptisch gegenüber.

Reva Stewart bei Drumbeat Indian Arts in Phoenix Alice Fordham/KUNM Bildunterschrift ausblenden

Reva Stewart bei Drumbeat Indian Arts in Phoenix

Auf der anderen Straßenseite dieses Parks befindet sich ein Geschäft namens Drumbeat Indian Arts. Es gibt lebendige Wandgemälde von Ureinwohnern und Plakattafeln mit der unverhältnismäßig großen Zahl vermisster Menschen aus Stammesgebieten vor der Tür.

Reva Stewart ist die Filialleiterin, aber in einem Hinterzimmer bewahrt sie Vorräte auf, um den Menschen auf der Straße zu helfen (ordentlich beschriftete Kartons mit Socken und Energieriegeln stehen neben den Kühlboxen von Gatorade) und leitet eine Operation, um die Ausbreitung nüchterner Lebensgewohnheiten zu verfolgen Reha-Einrichtungen, von denen sie sagt, dass sie viel mehr schaden als nützen.

Es begann, als sie auf die andere Straßenseite zum Phoenix Indian Medical Center blickte und dort weiße Transporter herumstehen sah, deren Fahrer an Bushaltestellen mit Ureinwohnern sprachen.

„Ich bin neugierig“, sagt sie schlicht. Also fragte sie jemanden.

„Ich sagte: „Darf ich dich fragen, was der Typ in diesem Van gefragt hat … Und er meinte: ‚Ja, er hat mich gefragt, ob ich einen Ort brauche, an den ich gehen kann, und er könnte mir einen Ort geben, an den ich gehen kann.‘ "

Dann erzählt sie, dass ihre Cousine aus der Navajo-Nation in New Mexico letztes Jahr von einem ähnlichen Transporter angefahren wurde.

Sie hatte mit Alkohol zu kämpfen und der Fahrer bot ihr ein Getränk und einen Ort an, an den sie gehen konnte. Als sie nüchtern wurde, war sie in Phoenix, und als es ihr gelang, Kontakt zu ihrer Familie aufzunehmen, holte Stewart sie ab und erfuhr, dass sie an einen Ort gebracht worden war, der sich selbst als Nüchternheim bezeichnete. Die Dinge fügten sich zusammen.

„Deshalb gibt es weiße Transporter, das ist es, was los ist“, sagt Stewart. Da sie sich bereits aktiv um die Suche nach vermissten Personen bemühte, kamen immer mehr Menschen mit Geschichten über diese Einrichtungen zu ihr.

Raquel Moody hat in den Häusern ein Familienmitglied verloren. „Er war ein guter Kerl. Er war ein lustiger Kerl. Und er wollte einfach nur nüchtern sein.“ Alice Fordham/KUNM Bildunterschrift ausblenden

Raquel Moody hat in den Häusern ein Familienmitglied verloren. „Er war ein guter Kerl. Er war ein lustiger Kerl. Und er wollte einfach nur nüchtern sein.“

Viele waren tragisch. Eine ehemalige Patientin, Raquel Moody, die Hopi und White Mountain Apache ist, arbeitet jetzt ehrenamtlich mit Stewart in der Aktivistengruppe Stolen People, Stolen Benefits.

Moodys geliebter Cousin verließ das Haus, in dem sie lebten, um dem ganzen Alkoholgenuss dort zu entfliehen, und starb kurz darauf obdachlos.

„Nüchternheit war eine Sache, die er wirklich, wirklich wollte“, sagt sie. „Er war ein guter Kerl. Er war ein lustiger Kerl, Mann … Und er wollte einfach nur nüchtern sein.“

Seit einiger Zeit kursieren Geschichten über Ureinwohner, die in mysteriöse, minderwertige, nüchterne Unterkünfte rekrutiert werden. Rowland Dash, ein Polizist der Navajo Nation, arbeitet in Tuba City in Arizona und bemerkte etwas Seltsames, als er an einem Montagmorgen im November 2021 zur Arbeit kam.

„Mir ist aufgefallen, dass niemand verhaftet wurde“, sagt er. „Also dachte ich mir, was ist los?“ Er stellt klar, dass es an einem durchschnittlichen Wochenende zu etwa 15 bis 20 Verhaftungen wegen öffentlicher Trunkenheit kommt. Also ging er auf die Straße und stellte ein paar Fragen.

„Und einer sagt: Weißt du was? Am Donnerstag letzter Woche parkte ein weißer Lieferwagen im Einkaufszentrum“, sagt Dash. „Sie fragten uns, ob wir in eine stationäre Reha-Einrichtung in Phoenix gehen wollten.“

Dash kontaktierte örtliche Detektive und bat sie, herauszufinden, wer nach Süden ging. Oftmals verteilten die Leute in Transportern Visitenkarten oder Kontaktinformationen. Er sagt, die Navajo-Polizei habe rund 40 Einrichtungen gezählt, die im Reservat rekrutierten.

Letztes Jahr sagte die Generalstaatsanwältin der Navajo-Nation, Ethel Branch, dass sie während ihres Wahlkampfs von diesem Thema gehört habe, aber Einzelheiten dazu seien spärlich.

„Sehr spekulativ, unklar, fast wie ein Gerücht“, sagt sie. Und es war schwierig, Beweise zu sammeln, weil die beteiligten Personen „vorübergehend sind, psychische Probleme haben, Probleme mit Drogenmissbrauch haben und immer weniger leicht zu erreichen sind“.

Das macht sie zu einer idealen Bevölkerungsgruppe, die von schlechten Akteuren ausgebeutet werden kann, sagt sie. Und selbst wenn die Leute nach Hause kommen, zögern sie oft, zu reden.

„Den Leuten ist es peinlich, dass sie überhaupt in diese Situation geraten sind“, sagt sie. „Sie wollen nicht darüber reden, wie sie dort gelandet sind.“

Aber nach und nach begannen Stammespolizisten und -führer, dann einheimische Politiker, darunter die Senatorin des Bundesstaates Arizona, Theresa Hatathlie, die Navajo ist, Alarm zu schlagen. Die Strafverfolgungsbehörden, darunter auch das FBI, begannen mit der Untersuchung und schließlich wurden das Ausmaß des Problems und seine finanziellen Anreize klar.

Die Polizei der Navajo-Nation untersucht gefälschte Häuser, in denen Nüchternheit herrscht, und hilft den Opfern, nach Hause zurückzukehren. Alice Fordham/KUNM Bildunterschrift ausblenden

Die Polizei der Navajo-Nation untersucht gefälschte Häuser, in denen Nüchternheit herrscht, und hilft den Opfern, nach Hause zurückzukehren

Im Mai 2023 leitete die Gouverneurin von Arizona, Katie Hobbs, eine Pressekonferenz.

„Heute kündigen wir Maßnahmen gegen über 100 Anbieter von Verhaltensmedizin-, stationären und ambulanten Behandlungsdiensten an, von denen wir glaubwürdigen Grund zu der Annahme haben, dass sie das staatliche Medicaid-Programm um Hunderte Millionen Dollar betrogen haben“, sagte sie.

Sie sagte, dass Wohnheime und Kliniken dem American Indian Health Program der staatlichen Medicaid-Agentur Behandlungen in Rechnung stellten, die nicht ausreichend bereitgestellt wurden, während die meisten Ureinwohner an Orten untergebracht seien, die oft nicht sicher oder nüchtern seien.

„Während wir noch daran arbeiten, den Umfang der betroffenen Menschen einzuschätzen, kann es sein, dass sie in die Tausende geht“, sagte sie.

Bisher gab es im Zusammenhang mit dem Betrug durch die Generalstaatsanwaltschaft von Arizona 45 Anklagen, mehr als 100 weitere Einrichtungen wurden eingestellt. Die Ermittlungen des FBI sind in Zusammenarbeit mit den staatlichen und Stammesbehörden noch nicht abgeschlossen. Die Medicaid-Agentur von Arizona führt eine Prüfung durch und der Geldbetrag, der pro behandelter einheimischer Person geltend gemacht werden kann, wurde reduziert.

Der Staat hat außerdem eine Hotline eingerichtet, die Menschen anrufen können, wenn das Haus, in dem sie lebten, geschlossen wurde, um Menschen mit Hilfe bei der Rückkehr in ihren Heimatstaat zu versorgen.

Doch die Berichte aktueller und ehemaliger Bewohner der Einrichtungen deuten darauf hin, dass viele noch immer in Betrieb sind und die Auswirkungen des Betrugs auf Stammesgebiete im ganzen Land übergegriffen haben.

In Montana rief die Blackfeet Nation den Gesundheitsnotstand aus, ebenso wie die Navajo Nation, die ebenfalls die Operation Rainbow Bridge startete und Navajo-Polizisten entsandte, um Stammesmitglieder in Phoenix zu finden und sie in legitime Einrichtungen zu bringen oder nach Hause zu bringen.

„Wir haben mit mehreren Hundert auf der Straße Kontakt aufgenommen“, sagt die Navajo-Polizistin Arlinda Chischillie-Nez über den Einsatz im Mai. „Jung bis sogar alt. Und sie bevorzugen entweder Alkohol oder illegale Drogen und konsumieren etwas Meth, und dann sahen wir Fentanyl.“ Sie und Sergeant Dash sagen, sie hätten Menschen aus dem US-Bundesstaat Washington, Wyoming und darüber hinaus getroffen.

Sie fügt hinzu, dass die Auswirkungen auf das Reservat als Ganzes und auf ihre Gemeinde in Dilkon, Arizona im Besonderen, erheblich gewesen seien.

„Nicht nur meine Gemeinde, auch ich habe ein Familienmitglied, das an einem Programm teilnahm und sich verirrte, und schließlich konnte die Person in die Gemeinde zurückkehren“, sagt sie. „Ich persönlich bin davon betroffen, wissen Sie“

Die Generalstaatsanwaltschaft sagt, dass nicht jeder sicher nach Hause kommt.

„Man hört wirklich traurige Geschichten über Verwandte, die mit einer Alkoholsucht in diese Häuser kommen und dann mit einer anderen Art von Sucht wieder herauskommen“, sagt sie. „Oder sie sterben einfach zu Hause aufgrund anderer Arten von Substanzkonsum.“

Menschen, die in den Häusern waren, sowie Beamte und diejenigen, die legitime Einrichtungen betreiben, sind sich einig, dass dieser Betrug nicht so einfach gewesen wäre, wenn es auf Stammesgebieten mehr Möglichkeiten zur Behandlung von Drogenmissbrauch gegeben hätte.

Stacy L. Martin, CEO des Santa Fe Recovery Center, das das Four Corners Detox Recovery Center in Gallup, New Mexico, am Rande der Navajo-Nation betreibt, sagt, dass es in der Region an Hilfe für die Suchtbehandlung mangelt.

Alice Fordham – Navajo Nation (offizielles Video)

Buu Nygren, Präsident der Navajo-Nation

„Wenn man den fehlenden Zugang mit dem Ausmaß des Bedarfs in den Gemeinden und insbesondere in New Mexico kombiniert“, sagt sie, „hat man ein Rezept für eine Katastrophe.“

Sie fügt hinzu, dass die Situation „nur einen Anreiz für die Spieler schafft, herauszufinden, wie sie einen Marktplatz manövrieren können, um entweder Zugang zu schaffen oder Zugang zu einem Markt zu erhalten, der leider weiterhin wächst.“

In einer Regierungsumfrage aus dem Jahr 2021 wurde festgestellt, dass 29 % der einheimischen Bevölkerung eine Substanzbehandlung benötigen, mehr als jede andere Gruppe. Aber nur etwa 5 % erhielten Hilfe

Buu Nygren, Präsident der Navajo-Nation, sagt, dass sich etwas ändern muss.

„Es bricht mir wirklich das Herz“, sagt er. „Und eines meiner Ziele ist es, Einrichtungen in der Nähe oder auf Navajo zu eröffnen, die unseren eigenen Leuten helfen können.“

Er sagt, er sei kürzlich bei einem Treffen mit anderen Stammesführern gewesen und habe gefragt, wie viele davon eine Entgiftungs- oder Rehabilitationseinrichtung auf ihrem Land hätten. Niemand hob eine Hand.

„Und ich sagte: Wir müssen alle tun, was wir können, um gemeinsam Einrichtungen zu bauen, die darauf ausgerichtet sind, unserem indischen Volk bei der Genesung und Heilung zu helfen.“